La densité optimale d'empoissonnement d'un plan d'eau est la quantité de poisson placée son milieu permet d'obtenir en fin de cycle un exellent résultat . La détermination de la densité d'empoissonnement est certainement un des facteurs clé de la réussite pour valoriser un patrimoine piscicole.
Théorisé par Hepher (1988), dans un système aquacole, une population de jeunes poissons croît à une vitesse quasiment maximale tant que l'alimentation ou la qualité de l'environnement sont favorables. Lorsque la biomasse piscicole d'un plan d'eau atteint un certain niveau, appelé "biomasse critique" ou "critical standing crop" (CSC), la vitesse de croissance diminue en raison de l'apparition de facteurs limitants mais elle ne devient pas nulle tant que la biomasse totale du site n'a pas atteint un deuxième niveau nommé "capacité de charge du milieu" ou "carrying capacity" (K). A partir de K, les effets de densité au sein de la population sont tellement forts que la croissance devient nulle et la biomasse totale demeure stable.Sauf en fonction parfois de phénoménes climatiques ou encore par une contamination d'une maladie,entrainant une mortalitée
En ce qui concerne le rendement piscicole, tant que l'accroissement de la biomasse piscicole compense la diminution de la croissance individuelle, le rendement continue à augmenter.
Si l'empoissonnement des plans d'eau est fait avec des faibles densités et si la nourriture naturelle est abondante, les poissons grossissent à la vitesse maximale permise par la température .
L'apport d'une alimentation complémentaire est par conséquent inutile puisque l'aliment n'est pas un facteur limitant. Par contre, lorsque la CSC est atteinte, la nourriture disponible limite la croissance, qui diminue si aucune gestion du plan d'eau n'est mise en oeuvre pour intensifier la reproduction par exemple.
La densité peut être utilisée pour contrôler le taux de croissance moyen des poissons et par conséquent, la durée du cycle de dévelloppement . En effet, comme cela a déjà été vu, lorsque la densité d'empoissonnement est augmentée, la CSC est atteinte à un poids individuel inférieur et le taux de croissance au dessus de la CSC est moindre. Si le poids final des poissons est imposé par des impératifs , comme cela est fréquemment observé, et si ce poids est supérieur au poids des poissons à la CSC, la croissance moyenne sur l'ensemble de l'élevage est plus lente lorsque la densité est plus élevée. En effet, la période pendant laquelle la croissance des poissons est maximale est plus courte. Le temps nécessaire à l'obtention de poissons de taille moyenne est par conséquent plus long. D'une façon plus générale, lorsque les conditions de dévelloppement imposent de travailler avec des biomasses supérieures à la CSC, le rendement et la croissance individuelle sont respectivement corrélés directement et inversement avec la densité d'empoissonnement.